Bulletin du CCSC 2008, numéro 11

Dr Hein J. Wellens a étudié la médecine à l'Université de Leiden. En mettant au point des méthodes pour déclencher et pour arrêter les arythmies cardiaques dans le cœur humain intact, il peut être considéré comme un pionnier de l'arithmologie cardiaque moderne.

À la fin des années 1960, alors qu'il travaille à l'hôpital universitaire d'Amsterdam en tant qu'étudiant du professeur Durrer, il commence à étudier les patients souffrant d'arythmie cardiaque en plaçant un cathéter dans leur cœur pour enregistrer les moments d'activation cardiaque à différents endroits de l'organe. Il démontre, en branchant ces cathéters à un appareil de stimulation, qu'il est possible de déclencher et d'arrêter les arythmies cardiaques cliniques afin de localiser l'emplacement d'origine de l'arythmie et de connaître son fonctionnement. En adoptant cette approche appelée « électrostimulation cardiaque programmée », le Dr Wellens a non seulement éclairci le fonctionnement et l'emplacement des arythmies du syndrome de Wolff-Parkinson-White, mais également d'autres types de tachycardie supraventriculaire. Son livre, publié en 1971, est rapidement devenu la bible d'une nouvelle sous-spécialité de cardiologie appelée « électrophysiologie clinique ».

Au début des années 1970, il réalise une importante percée en démontrant que l'électrostimulation cardiaque programmée pourrait également être utilisée pour étudier le fonctionnement et l'emplacement de la tachycardie supraventriculaire afin de trouver de nouveaux traitements pour la soigner. En 1973, Dr Wellens est nommé professeur de cardiologie de l'Université d'Amsterdam. Il devient alors clair que cette nouvelle approche permettrait d'étudier l'effet des médicaments sur le fonctionnement de la tachycardie et la mise au point de nouvelles stratégies thérapeutiques comme l'élimination de la tachycardie à l'aide de stimulateurs cardiaques spécialement conçus à cet effet, l'ablation chirurgicale ou l'isolation du substrat de tachycardie et, en dernier ressort, le traitement de l'arythmie cardiaque par l'ablation du cathéter. Le travail de Dr Wellens n'a pas seulement servi de base pour la manière dont l'arythmie est actuellement étudiée et traitée, mais, en analysant attentivement les enregistrements électrocardiographiques liés aux renseignements provenant de l'électrostimulation cardiaque programmée, il a donné lieu à de nouvelles façons d'utiliser l'électrocardiogramme comme une source fiable (non évasive) pour s'informer de l'emplacement d'origine d'une arythmie et du meilleur traitement pour la soigner.

En 1977, Dr Wellens quitte Amsterdam pour devenir professeur et responsable du département de cardiologie de l'hôpital universitaire de la nouvelle Université de Maastricht. Il y met sur pied son école d'arithmologie et y forme plus de 130 cardiologues provenant d'un peu partout dans le monde. Plusieurs d'entre eux, une fois de retour dans leur pays natal, sont devenus des chefs de file en cardiologie reconnus à l'échelle internationale.

De 1993 à 2003, Dr Wellens, qui a également dirigé l'Interuniversity Cardiological Institute of the Netherlands (ICIN), un institut de la Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences, où des activités de recherche cardiovasculaire néerlandaises sont combinées sur la scène nationale, écrit et coécrit plus de 560 articles évalués par des pairs et 252 chapitres pour des livres. Il est aussi l'auteur et le coéditeur de 19 livres traitant de la cardiologie. Pendant 11 ans (de 1993 à 2004), il a été un corédacteur de Circulation, le plus important journal de cardiologie du monde. Il est très respecté par ses collègues et il est membre ou membre honoraire de 16 sociétés cardiaques internationales.